O bioquímico Kary Mullis conta que estava viajando de carro da baía de São Francisco até seu chalé em Mendocino em 1983 quando, tão repentinamente quanto um raio que corta o céu da Califórnia, ele inventou uma maneira de localizar uma parte específica de DNA e sintetizar uma enorme quantidade de cópias. Dez anos depois, Mullis ganhou o Prêmio Nobel de Química pela invenção da reação em cadeia da polimerase, ou PCR. Durante a pandemia da COVID-19, essas três letras passaram a fazer parte da vida das pessoas porque a PCR é a base do teste padrão de referência mais comum para detecção do coronavírus SARS-CoV-2. Mas esse é apenas o mais recente uso revolucionário da PCR. Desde o seu surgimento, ela foi utilizada em tarefas tão diversas quanto decodificar o genoma humano e salvar recifes de corais.